허리 디스크 척추관협착증 차이, 다리 저림 원인 구별법으로 통증 잡기

병원에 가서 진료를 받아보니, 의사 선생님이 가장 먼저 물어보시는 게 바로 어떤 자세를 할 때 제일 아프냐는 거였어요. 엑스레이나 40만 원씩 하는 비싼 MRI를 찍기 전에도, 환자가 평소에 느끼는 증상만으로 어느 정도 질환의 윤곽을 잡을 수 있다고 하더라고요. 허리 통증과 다리 저림을 유발하는 대표적인 두 질환을 구분하는 가장 쉽고 확실한 기준은 바로 우리가 매일 취하는 세 가지 기본 자세에서의 반응이거든요. 의자에 앉아 있을 때, 길을 걸어 다닐 때, 그리고 밤에 잠자리에 누워 있을 때 통증이 어떻게 변하는지 관찰하는 것만으로도 아주 중요한 단서가 된답니다. 예를 들어, 어떤 분은 앉아 있을 때 허리가 끊어질 듯이 아파서 서 있는 게 차라리 낫다고 하시는 반면, 어떤 분은 서서 걷기 시작하면 다리가 터질 것 같아서 무조건 앉아서 쉬어야 한다고 하시거든요. 또 밤에 누워 있을 때 다리가 저려서 잠을 설치는지, 아니면 누우면 오히려 통증이 사라져서 편안해지는지도 아주 중요한 차이점이에요. 이렇게 일상 속에서 무심코 넘어갔던 3가지 통증 패턴을 유심히 관찰해 보는 것만으로도 내 허리와 신경에 어떤 문제가 생겼는지 힌트를 얻을 수 있더라고요 (국민건강보험공단(nhis.or.kr)). 저도 의사 선생님의 질문을 받고 곰곰이 생각해 보니, 제가 언제 가장 통증을 심하게 느끼는지 패턴이 보이더라고요. 무작정 병원에 가서 아프다고만 하기보다는, 이렇게 언제 어떻게 아픈지 구체적인 상황을 메모해서 가면 진료 시간도 단축되고 훨씬 정확한 진단을 받을 수 있어서 정말 추천해 드리고 싶어요.

먼저 20대부터 40대까지 정말 흔하게 겪는 질환에 대해 이야기해 볼게요. 제 주변에도 사무실에서 하루 종일 앉아 일하다가 이거 터져서 고생하는 친구들이 한둘이 아니거든요. 척추 뼈와 뼈 사이에 있는 말랑말랑한 젤리 같은 수핵이 압력을 못 이기고 밖으로 밀려나와서 주변 신경을 꾹꾹 누르는 상태를 말해요. 제 친구가 작년에 이 증상으로 MRI를 찍었는데 비용이 45만 원 정도 나왔고, 다행히 실비 처리를 받아서 부담을 덜었다고 하더라고요. 이 질환의 가장 큰 특징은 의자에 앉아있을 때 허리에 가해지는 압력이 커져서 통증이 심해진다는 거예요. 그래서 차라리 서서 일하는 게 편하다고 하는 분들이 많더라고요. 특히 아침에 세면대에서 머리를 감으려고 앞으로 숙일 때 통증이 찌릿하게 오면 강력하게 의심해 봐야 한다고 하더라고요. 허리를 앞으로 굽히면 디스크가 뒤로 더 밀려나면서 신경을 강하게 압박하기 때문이래요. 저도 예전에 딱딱한 의자에서 하루 10시간씩 일하다가 허리가 삐끗한 적이 있는데, 그때 기침이나 재채기만 해도 허리가 쿵 하고 울려서 얼마나 고생했는지 몰라요. 기침할 때 배에 힘이 들어가면서 복압이 올라가고, 그 압력이 고스란히 척추로 전달돼서 그렇다고 하더라고요. 통증이 너무 심해서 인터넷으로 3만 5천 원짜리 기능성 허리 쿠션을 사서 써봤거든요. 허리 곡선을 딱 잡아줘서 앉아있을 때 통증을 줄여주는 장점은 확실히 있었는데, 여름에는 통풍이 안 돼서 등에 땀이 차는 단점도 있더라고요. 그래도 증상 초기에는 이런 보조기구로 자세를 바르게 유지하는 것만으로도 꽤 큰 도움을 받을 수 있었어요. 누워 있을 때는 통증이 덜한 편이지만, 똑바로 누워서 한쪽 다리를 쭉 편 채로 위로 들어 올려보려고 하면 허벅지 뒤쪽부터 종아리까지 전기가 통하듯 찌릿찌릿해서 다리를 많이 올릴 수 없는 것도 아주 전형적인 특징이랍니다.

반면에 나이가 들면서 척추 주변의 인대나 뼈가 두꺼워져서 신경이 지나가는 통로 자체가 좁아지는 질환이 있더라고요. 저희 엄마가 작년에 이 증상으로 정말 고생하셨거든요. 처음엔 그냥 혈액순환이 안 돼서 다리에 쥐가 자주 나는 줄 아셨대요. 그런데 시장 보러 가실 때 예전엔 단숨에 가시던 거리를, 이제는 중간에 벤치에 앉아서 꼭 두세 번씩 쉬어야만 갈 수 있다고 하시는 거예요. 걷다 보면 종아리가 터질 것 같고 발바닥에 피가 안 통하는 느낌이 들어서 쪼그려 앉아 쉬어야만 다시 걸을 수 있는 증상을 간헐적 파행이라고 부르더라고요. 이게 정말 무서운 게, 쉬면 언제 아팠냐는 듯이 싹 괜찮아지니까 병원 가는 걸 자꾸 미루게 된다는 거예요. 엄마도 도수치료를 받으러 다니셨는데 1회에 15만 원이나 해서 비용 부담이 만만치 않았거든요. 도수치료를 받으면 뭉친 근육을 풀어주고 좁아진 척추 간격을 일시적으로 넓혀줘서 엄청 시원하고 걷기도 편해지는 장점이 있었어요. 하지만 근본적인 신경 통로가 넓어진 건 아니라서 꾸준히 다니지 않으면 다시 원래대로 돌아오는 단점도 있더라고요. 이 질환은 디스크랑은 완전 반대로 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심해지고, 오히려 앞으로 숙이면 신경 통로가 넓어져서 편안해지는 특징이 있어요. 그래서 길을 가다가 아프면 유모차나 쇼핑 카트에 기대서 허리를 숙이고 걷는 어르신들을 자주 볼 수 있는 거랍니다. 밤에 주무실 때도 똑바로 누우면 허리가 펴지면서 신경이 눌려 다리가 저리기 때문에, 새우처럼 등을 둥글게 말고 주무셔야 그나마 통증이 덜하다고 하시더라고요. 다리 저림 양상도 디스크는 보통 한쪽 다리를 따라 찌릿하게 내려가는 반면, 이 질환은 엉덩이부터 양쪽 다리 전체가 쥐어짜듯 아프고 시린 느낌이 드는 경우가 많다고 해요.

두 질환 모두 허리가 아프고 다리가 저리다는 공통점이 있다 보니 일반인 입장에서는 정말 헷갈릴 수밖에 없거든요. 하지만 허리 디스크 척추관협착증 차이를 명확히 알면 대처하는 방법과 병원 방문 시점도 완전히 달라진답니다. 가장 직관적으로 비교해 볼 수 있는 건 허리를 굽히고 젖힐 때의 반응이에요. 바닥에 떨어진 물건을 주우려고 허리를 숙일 때 허리와 다리가 끊어질 듯 아프면 전자를, 반대로 높은 곳에 있는 물건을 꺼내려고 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 악화되고 앞으로 굽히면 살 것 같다면 후자를 의심해 볼 수 있어요. 또 집에서 쉽게 해볼 수 있는 자가 진단법으로 누워서 다리 들어 올리기가 있더라고요. 천장을 보고 똑바로 누운 상태에서 무릎을 굽히지 않고 한쪽 다리를 천천히 들어 올렸을 때, 30도에서 60도 사이에서 허벅지나 종아리에 찌릿한 통증이 와서 더 이상 올리기 힘들다면 신경이 눌려있는 상태일 확률이 높아요. 반면에 다리를 70도 이상 번쩍번쩍 잘 들어 올릴 수 있는데도 걸을 때 다리가 터질 듯이 아프다면 신경 통로가 좁아진 문제일 가능성이 크더라고요. 발병 연령대도 꽤 차이가 나는데, 보통 20대부터 40대까지는 잘못된 자세나 갑작스러운 충격으로 인해 젤리 같은 수핵이 터지는 경우가 많고, 50대 이상부터는 척추의 노화로 인해 뼈와 인대가 두꺼워지는 퇴행성 변화가 주원인이 되더라고요. 물론 나이가 많다고 디스크가 안 생기는 것도 아니고, 젊다고 협착증이 안 생기는 건 아니니 절대적인 기준은 아니에요. 저 같은 경우엔 한쪽 종아리 바깥쪽만 유독 저린 느낌이 강했는데, 의사 선생님이 신경이 눌리는 위치에 따라 발등이 저릴 수도 있고 발바닥이 저릴 수도 있다고 하시더라고요. 이렇게 내 증상을 꼼꼼히 비교해 보고 정리해 두면, 병원에서 진료를 받을 때 불필요한 검사를 줄이고 내게 꼭 맞는 치료 방향을 잡는 데 정말 큰 도움이 된답니다.